話說，火星上的“機遇號”探測器，花邊新聞可真不少，原因是NASA不斷放出新聞，今天說它遇到沙塵暴，得不到足夠的陽光導致電力不足，怠工；過段時間又說它正在獲得越來越多的陽光，但因為太陽能面板上的塵埃太多需要清除，怠工……
瞧，這就是太空探索使用太陽能的局限，那么，如果使用核能呢？
最成功的典范
一想到外太空的能源獲取，不少人第一個想到的是外太空沒有大氣層遮擋，陽光猛電力足，但是，如果我們仔細分析，在宇宙探索上，核能實在是要比太陽能優越得多！
上圖是從各大行星上觀看太陽時，太陽的視角大小對比。可以看見，在火星上還好一些，太陽并不比從地球看上去小多少，但是如果想在探索土星、天王星、海王星還有冥王星的時候使用太陽能，不是說不可以，而是難度實在是太大了，幾乎沒有可行性。
怎么辦？難道人類的太空探索只能局限于水星、金星和火星？顯然，這是不可能的，而此時，核能的使用已經不再是一個可選方案，它是一個必選方案。
實際情況也如此：
探索冥王星的“新視野號”也使用了核電池
除了以上探測器，使用核電池的探測器還有旅行者1號、旅行者2號、尤利西斯號，還有好奇號火星車等等。
旅行者1號1977年9月5日發射升空，至今已飛行38年多。2015年，旅行者1號距離地球超過199億千米，這相當于地球到太陽的133倍。
如果您能從旅行者1號上看太陽，您會發現，太陽的亮度已經跟一顆普通的星星沒什么區別了。此時，旅行者1號周圍是一片黑暗的太空，無法獲取太陽能。
按照NASA的說法，旅行者1號已經離開太陽系。信號雖然以光速傳播，但從旅行者1號上傳到地球也需要18個半小時，即使如此，它也還在不斷地為人類送來太陽系邊緣的信息，這種狀態將持續到2025年，直到它上面的核電池不再工作。
從1977到2025年，這期間足足48年，接近半個世紀，如此漫長的工作時間，除了核電池，還有什么電池能代替它呢？目前沒有。
核電池與核電站的區別
核電站發電，核電池也發電，兩者有何區別？
區別一：
核電站的反應堆，里面主要進行的是裂變反應，也就是在一個中子的轟擊下，鈾235分裂成兩個中等大小的原子核，并放出兩到三個中子。
核電池主要使用钚238，通過钚238的自身衰變，放出阿爾法粒子 ，并產生熱量，這熱量被用來發電。
钚238的氧化物：二氧化钚
钚238
钚是第94號元素，它是自然界中天然存在的質量最重的元素，比鈾還要重，其穩定的同位素是钚244，半衰期大約是八千萬年，微量存在于自然界。
而钚238的半衰期為87.74年，衰變時釋放阿爾法粒子，同時放出大量熱，這使得即使它的量很少，钚238在某些條件下也能自燃。
钚能自燃，這使它看起來就像一塊還在發光的余燼。（圖片來自美國洛斯阿拉莫斯國家實驗室）
1千克钚238的熱功率相當于一個功率為570瓦的電爐，且持續時間以數十年計，從不間斷。
例如，好奇號上采用的核電池，也是利用钚-238，在任務初期可以在任何狀況下穩定地提供大約125瓦的功率輸出，而14年后功率還可以保持在100瓦左右。
[page]
區別二：
核電站中裂變產生的熱，是通過冷卻劑循環把熱量帶出來，接著冷卻劑加熱第二回路的水，產生高溫蒸氣沖擊汽輪機并發電。而核電池是采用熱電效應來發電，我們先來演示一下熱電效應：
兩個杯子，左面的裝著冷水，右邊的一會兒加入熱水
把熱水倒入右邊的杯子中，然后……
電風扇開始轉動了。
金屬中都有自由電子，而自由電子具有的能量和速度各不同。
那么，什么因素能決定電子的能量和速度？熱是一個重要的因素之一，當金屬導體的兩端有溫度差異時，電子更容易從熱的那一端“擴散”到冷的那一端，從而形成電壓，這就是熱電效應。
熱電效應簡單示意圖
“卡西尼－惠更斯號”上的核電池
1997年10月升空的“卡西尼－惠更斯號”，攜帶有3塊核電池，燃料為钚238，它被制成二氧化钚的陶瓷壓塊，1997年時可提供880瓦的功率，十多年后，也就是2010年，該核電池還能提供670瓦的功率。
圖為旅行者1號上的核電池，中間暗紅色的部件為二氧化钚。
圖為登月宇航員艾倫·賓從阿波羅12號上取出核電池的畫面。實際上，從阿波羅12號，一直到阿波羅17號都使用了核電池，型號為SNAP-27。
這是被遺棄在月球上的核電池SNAP-27，使用了3.8千克的钚238，熱能功率達1480瓦，轉化的電功率為73瓦。
核電池熱電轉化率不是很高，然而，核電池也不光只可以用來發電，尤其是在月球上，長達半個月的黑夜，其溫度可達零下兩百多攝氏度。而核電池提供的熱能可以使航天器上的某些敏感部件經受住低溫的考驗。
登月時，美國人把5塊核電池留在了月球表面，另一塊再入地球時，落入太平洋6100米深的海溝里。
兩相對比，還是留在月球上的好。月球上沒人，等以后月球住滿人時，這些核電池肯定早就衰變得差不多了。
另外，我們還可以暢想一下，下一個最可能載人登月的國家，中國可能性最大。到時，我國航天員無聊的時候可把這些核電池收集起來，暖腳，或者……
去年上映的《火星救援》，里面的男主角也是在火星上挖出了以前被埋在火星上核電池取暖，這才得以駕車遠行的。
左起第一個為機遇號火星車，第二個像一個玩具車，它是探路者號，中間為工程師，最右邊的是好奇號火星車，好奇號沒有使用太陽能面板，依靠核電池供電，你瞧它那塊頭！
核電池讓好奇號擁有充足的能源，使它得以發射激光融化巖石以供研究。 從1961年核能第一次應用于太空，到現在已有半個多世紀，如今，人類在太空探索中正越來越多地利用核能。未來，人類若想在太空探索上取得更多的進步，或者說若想沖出太陽系，遨游并探索外面的精彩宇宙，那么核技術和核能將是一個必選的方案。
也許這就是事實，靠山吃山離不開山，靠海吃海離不了海。
擺脫不了對陽光的依賴，又怎能沐浴在另一顆恒星的陽光下？
