【導讀】科技帶給大家的變化是日新月異的，但是科技本身卻無法在未來幾年就發(fā)生翻天覆地的變化，比如電池技術。為什么電池技術停滯不前呢？真正的原因又是什么呢？本文將為大家解惑。
當2009年蘋果重新設計MacBook Pro時，它采用了一種新型電池，使得電池續(xù)航能力比之前模型長了40%。這款筆記本電腦可以維持7小時，足以看2遍電影《阿拉伯的勞倫斯》，蘋果營銷總監(jiān)菲爾·席勒（Phil Schiller）將這款電池稱為“革命性的”，但事實上它的確如此嗎？
過去20年間發(fā)生的科技飛躍實在令人瞠目結舌。計算機已經(jīng)從功利主義的盒子轉變?yōu)橛山饘俸筒ＡЫM成的線條明朗的矩形，且小到能夠放在口袋里。現(xiàn)在的設備要強大得多，一款新型智能手表的計算能力比阿波羅登月飛船的都要強大。然而，電池是另外一回事。
即便消費者電子產(chǎn)品制造商，從蘋果到三星，為了讓設備擁有更長的電池壽命投資了上百萬美元的科研資金，科技本身卻無法在未來幾年就發(fā)生翻天覆地的變化。但這并不會減緩高度依賴電池的小配件數(shù)量不斷上升的趨勢。
為什么電池技術停滯不前一直是研究人員討論的話題之一，很多人表示我們已經(jīng)到達科學的極限。無論真正的原因是什么，消費者將需要竭盡全力高效利用需要電池驅動的設備。
兩條進化路線
為了理解具體的情況，我們必須考慮三個問題：電池制造商的過去、現(xiàn)在以及未來面臨的挑戰(zhàn)。美國加州高級電池初創(chuàng)企業(yè)恩維亞公司的聯(lián)合創(chuàng)始人和業(yè)務開發(fā)主管邁克爾·辛庫拉（Michael Sinkula）發(fā)現(xiàn)1995年電池里存儲的能量一直未發(fā)生特別顯著的變化，直到十多年后2007年電池存儲的能量才翻了一倍。自那時起，電池能量的增加從未超過30%。恩維亞相信直到2021年大多數(shù)電池存儲的能量可能都不會翻倍。
然而，一臺標準的手提電腦可以運行長達10小時，這是為什么呢？一般來說科技進步源于兩個單獨的推動力：不斷地縮小每一個零部件的大小和不斷改善管理所有部件的軟件。一臺電腦的大腦是它的微處理器，芯片可以為繪制圖片，或者輔助Facebook更新你好友的生日狀態(tài)進行必要的復雜計算。在過去的幾十年，工業(yè)界一直在努力縮小處理器的體積。隨著它們變得越來越小，它們所消耗的能量越來越少，因此電池壽命越來越長。
但電池另當別論。本質上來說，它們是金屬和化學物質的集合。連通電池意味著會有電流經(jīng)過。而化學過程面臨的一個問題便是做的越小并不意味著變得越好。你可以設想它為一瓶飲料：杯子里裝的啤酒越少，你能夠喝到的啤酒也就越少。
在此之前，主要的電池發(fā)展都源于使用了新材料。當材料從鎳轉化為金屬鋰后，消費性電子產(chǎn)品的電池壽命極大的延長了。磷酸鋰鐵之父、現(xiàn)代電池發(fā)展的一名重要科學家約翰·古德伊夫（John Goodenough） 教授表示，現(xiàn)在的研究主要關注于改善鋰電池的壽命。“元素周期表非常有限，” 古德伊夫說道，因此進步和提升變得越來越困難。
與1979年古德伊夫宣布取得了突破性進展使得現(xiàn)代電池變?yōu)榭赡艿臅r期相比，現(xiàn)在研究電池問題的科學家數(shù)量明顯要更多，然而，可以試驗和研究的新材料卻已經(jīng)匱乏。
智能手機能夠持續(xù)使用一周——而非只維持一天——所要求的是徹底革新的科技，而這樣的技術目前尚未出現(xiàn)。古德伊夫認為“延長電池壽命的下一個策略目前還是未知數(shù)。”
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通往鋰電池的道路
現(xiàn)代電池追溯到18世紀，當時科學家們意外發(fā)現(xiàn)了一種處理靜電的方法——將金屬棒插入內(nèi)部裝滿鹽水、兩端涂有箔層的瓶子。用一只手接觸瓶子外部，而金屬棒接觸瓶子另一端，你就能體驗觸電的感覺了。
在《電池：便攜式電源如何引發(fā)了一場技術革命》一書中，亨利·施萊辛格（Henry Schlesinger）描述了科學家們?nèi)绾窝芯窟@種名為萊頓瓶的設備。其中非常著名的發(fā)明家是詩人珀西·比希·雪萊（ Percy Bysshe Shelley）。年輕時的雪萊在妹妹的幫助下進行了實驗。他還得到了妻子瑪麗·雪萊的啟發(fā)，后者在自己創(chuàng)作的小說《弗蘭肯斯坦》里將電作為主要的情節(jié)設計。
就在小說《弗蘭肯斯坦》出版后不久，安納塔西歐·伏特（Alessandro Volta）發(fā)明了第一個被廣泛使用的電池伏打電堆，就是在銅板和鋅板中間夾上用鹽水浸過的卡紙或布片，一層一層堆起來的蓄電池。
當今的電池并未發(fā)生巨大的變化。切開電池內(nèi)部，你可以看見由金屬，例如鋰制成的一種材料，和另一種材料（一般是碳）。兩種材料之間是某種類似于伏特200年前使用的布片的物質——由液體或者膠體包裹的塑料，目的是防止金屬發(fā)生相互作用，同時能夠讓原子自由移動。
當電池一端的金屬絲與另一端的相接觸，就產(chǎn)生了回路，電子會移動，從而產(chǎn)生電流，導致燈泡發(fā)光、立體聲音響發(fā)聲或者鎖上汽車車門。對現(xiàn)在的電子設備而言，最流行的可充電電池鋰離子電池已經(jīng)被廣泛使用了20多年。
市場快速增長
電池是科技的命脈。 根據(jù)歐洲知名研究機構法國Avicenne Energy的估計， 1990年，隨著鋰離子電池涌入市場，全世界對電池的需求高達200000萬兆瓦時。這相當于444億個勁量極限AA鋰電池，足以環(huán)繞地球57次。截止20年后，也就是2013年，這一需求已經(jīng)翻倍。
市場研究公司Lux Research預測截止2020年，僅用于驅動電子設備的電池花費將高達266億美元，比2014年大約增長了30%。大多數(shù)需求來自智能手機和平板電腦，預計兩者在未來6年將增加45%。用于交通，例如汽車的電池花費將翻倍，高達209億美元。
考慮到如此巨額的消費，研究人員正在努力改善電池壽命。即便如此，可以物質化的突破性進展寥寥無幾。此外，幾乎所有的主要研究首先都關注于在汽車和電網(wǎng)方面的應用。
科技巨頭，例如IBM，在加州圣何塞的阿爾馬登研究中心擁有一支專門研發(fā)電池技術的科學家小組。2009年，IBM投資了50萬美金要求幾名研究人員開發(fā) Battery 500項目：旨在打造一塊可以支持汽車跑500英里的電池，這意味著一次充電汽車就可以從舊金山行駛到洛杉磯，中途還能繞到沙灘上休息一會。
這一項目的關鍵是所謂的鋰空氣電池（The lithium-air battery），這種電池并不是依賴碳和其它金屬，而是以鋰離子為主，IBM和他的合作伙伴相信他們能夠創(chuàng)造一種充滿空氣的容器，后者能夠與鋰發(fā)生相互作用從而產(chǎn)生電流。如果他們是正確的，那么這種空氣電池的重量或可能減輕一半。
但其中存在一個問題：為了實現(xiàn)能量的可持續(xù)和再充電過程，你必須獲得純凈的空氣，但我們現(xiàn)在呼吸的空氣充滿了污染物和水。“你需要機械裝置凈化空氣。” IBM電池項目負責人溫弗里德·維爾克（Winfried Wilcke）說道。這意味著這將增加電池的大小、重量和復雜性。
其它的科學家，包括來自美國麻省理工學院和德克薩斯州大學的研究人員，都在考慮使用其它材料，例如硅、硫和鈉。然而很多相關的研究和開發(fā)都是針對汽車設計。將這種技術應用于消費性電子產(chǎn)品可能還需要再多等幾年。
有些消極的科學家描繪了一幅較為悲慘的前景，他們認為我們已經(jīng)達到了電池能力的極限。而其他人，例如美國加州電池初創(chuàng)企業(yè)Imergy Power Systems首席執(zhí)行官比爾·沃特金斯（Bill Watkins），則對電池的前景持樂觀態(tài)度。“從來都不要低估一群擁有足夠科研資金的博士們的能力。” 沃特金斯這樣說道。
